Разработанная Розановым регрессивная схема исторического развития действует одинаково как для литературы, так и для культуры в целом. Невозможно превзойти прошлые достижения человечества, поэтому современная культура неизбежно оказывается несовершенной. При формировании литературной иерархии в этом случае главным критерием оценки становится удаленность во времени. Согласно этому принципу Розанов, как уже было отмечено во введении, выделяет в русской литературе три эпохи: «золотую», «серебряную» и «медную». Ключевое положение в розановской иерархии занимают Пушкин, Гоголь и Лермонтов: «… весьма возможно в будущих судьбах русской литературы, что мастерство слова трех поименованнных художников не будет вообще никогда превзойдено, ибо под пером их, во вдохновениях их духа, русский язык натурально и естественно созрел, завершился».
За ними следуют Толстой, Достоевский, Островский, Гончаров и Тургенев, для которых характерно меньшее словесное мастерство при более глубоком проникновении во внутренний мир человека. «Форма его бессильна, но зато какое содержание. Этим содержанием, том за томом, глава за главой, он покорил себе мир!» - пишет Розанов о Толстом. Современную ему литературу Розанов оценивает достаточно скептически. По его мнению, писатели эпохи конца XIX – начала ХХ в. не создали произведений, интересных своим формальным или содержательным аспектом.